'한식대첩3' 우승자이자 최근 '흑백요리사2'에 출연해 화제를 모은 임성근 셰프가 음주운전 사실을 고백했다. 한 번도 아닌 무려 세 차례나 음주운전으로 적발됐고, 이를 '실수'라고 표현하면서 대중의 반응은 냉담한 상태다.

지난 18일 임성근 셰프가 자신의 유튜브 채널 '임성근 임짱TV'에 '음식 그리고 음주'라는 제목의 영상을 게재했다.

영상 속 임성근 셰프는 어복쟁반을 직접 만들며 수준급의 요리 실력을 자랑했다. 이후 어복쟁반을 먹으며 옛날 이야기를 떠낸 임성근. 그는 "술을 5~6년 전부터 조금 조심하고 있다. 안 좋은 일도 있었다. 말 나온 김에 얘기하겠다"라며 "술을 좋아하다 보니 실수를 했다. 10년에 걸쳐서 3번 정도 음주운전을 했다"라고 고백했다.

임성근은 "제가 술을 마시고 차에서 자다가 경찰한테 걸렸다. 상황 설명을 했는데, 경찰이 '그런데 왜 시동을 켜고 있냐'고 하더라. 알고 보니까 시동을 끄고 앉아 있었어야 하는 거였다. 이건 10년 정도 된 일이다"라며 "가장 최근에 (걸린 건) 5년, 6년 전"이라고 덧붙였다.

최근에는 음주 후 대리기사를 꼭 부르고 있다는 임성근은 "숨기고 싶은 일이지 않나. 나중에 무슨 일이 생기면 또 많은 분들이 상처받지 않나. 내가 잘못서한 건 잘못 한 거니 면피하고 싶고 그러진 않는다. 그러니까 정신 차리고 (음주운전) 안 하는 것"이라며 형사처벌로 면허가 취소됐던 사실도 공개했다.

이 가운데 19일(오늘) 일요신문 측이 임성근이 2020년 음주운전으로 적발됐던 당시 판결문을 단독 보도하면서 논란이 커졌다. 해당 보도에 따르면 당시 임 셰프는 새벽 6시께 서울 구로구 한 거리에서 음주 상태로 약 200m 구간을 직접 운전하다 적발됐다고. 이 매체는 당시 임성근의 혈중알코올농도는 0.141%로, 면허 취소 수준을 웃돌았다고 전했다. 이에 재판부는 징역 1년, 집행유예 2년을 선고했고, 사회봉사 80시간과 준법운전강의 40시간 수강 명령을 함께 내렸다.

임성근이 짧게 언급한 면허 취소 당시에는 실제 음주 주행으로 징역형까지 받았던 것.  특히 일요신문은 보도 전 음주운전 전력과 관련해 임성근 측에 설명을 요청했고, 이후 임성근이 유튜브를 통해 음주 사실을 공개하면서 '보도가 나오기 전 선수 친 것 아니냐'는 의혹까지 일었다.

게다가 그가 최근 한 유명 위스키 브랜드 광고 모델로 발탁된 바, 음주에 대한 자성의 태도가 아니라는 지적도 더해졌다.

네티즌들은 "술 광고 찍은 후에 음주운전 고백은 처음보네", "세번이나 걸린 거면 실제 음주운전은 더 했다는 것 아닐까", "이런 이야기를 소주병 두고 하는 것도 문제", "걸린 것만 3번이라는 것", "이정도면 음주운전이 습관" 등의 댓글을 달며 질타를 이어가고 있다.

한편, 임성근 셰프는 국가 공인 조리 기능장으로, 지난 2015년 방영한 '한식대첩3' 우승자로 대중적 인기를 얻었다. 최근에는 넷플릭스 '흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2'에 출연했다.